銘柄によって、様々な特徴の泡盛がたくさんあります。さらに同じ銘柄でも、熟成年数によって味わいが変化していきます。泡盛には大きく分けて2種類あり、熟成3年未満の一般酒と、3年以上の古酒に分かれます。
蒸留したての泡盛は味も香りも強く、一般酒でも3ヶ月から1年ほど寝かせて出荷させるものが多いです。その頃の泡盛は、華やかな香りやスキッとした清涼感があり、ロックや水割り、柑橘類をちょっと搾って入れてみたりなど、様々な飲み方が楽しめます。また、比較的安価で入手できるのも嬉しいところです。
一方古酒はいわば「泡盛の高級品」。熟成期間が長ければ長いほど旨みと香りが凝縮され、トロリと質感さえ感じられるようになるそうです。小さな酒器を使い、少しずつ舌で転がしながら堪能したい濃厚なお酒です。
古酒造りは、新酒を造るのと同じくらい各酒造所の腕の見せ所だそうで、その方法も酒造所によって様々な熟成の仕方があるそうです。甕貯蔵や、樽財の成分を付ける樽貯蔵や、貯蔵容器を変えたり。中には音楽を聞かせたり、地下室や鍾乳洞、海の中に入れて貯蔵環境を変えたりととてもユニークな方法で熟成させる酒造所もあるそうです。
泡盛には500年以上の歴史があり、かつては300年間熟成された古酒も存在していたそうです。しかし、第二次世界大戦の沖縄戦でほとんどの古酒蔵が壊滅的な打撃を受け、現在最古といわれている140年ものの古酒は奇跡的に残っているそうです。
様々な波風にさらされ、その味をより熟成させてきた泡盛。その歴史が凝縮されている古酒は、まさに「沖縄の宝」といっても過言ではないでしょう。
